西撒哈拉曾是西班牙殖民地。1973年5月，西撒人阵（波利萨里奥阵线）成立，宣布要武力实现西撒独立。1976年2月，西班牙从西撒撤离后，摩洛哥、毛里塔尼亚两国签订分治协议，规定西撒北部归摩洛哥管辖，南部归毛里塔尼亚。西撒人阵则宣布成立阿拉伯撒哈拉民主共和国。此后，摩、毛同西撤人阵之间不断爆发武装冲突。

1979年8月，毛里塔尼亚宣布放弃对西撒的领土要求，退出西撤战争。从此，武装冲突集中到西撒北部和摩南部边界，战争规模日益扩大。西撒战争引起国际社会的关切。非洲统一组织和联合国为促进西撒问题的和平解决，多次积极斡旋和调解。

1986年10月，联合国大会通过了关于西撒停火、举行公民投票和实行西撤自决的决议。1989年1月，交战双方进行了首次直接对话。6月，联合国成立了西撒和平计划实施小组。1990年5月，联合国设立西撒公民投票监察小组，6月，联合国安理会通过了西撤和平计划，1991年7月，摩洛哥同西撒人阵签署停火协定，双方同意从9月6日起实现正式停火，并将在联合国监督下于1992年1月举行公民投票，以最终决定西撒的归属。届时，联合国将派遣由36国组成的维持和平部队，负责组织和监督西撒公民自决投票。

1991年9月6日，联合国西撒观察团首批人员负责人，加拿大的莱罗将军在西撤首府阿尤恩宣布，摩洛哥同西撤人阵正式实现停火。双方历时15年的武装冲突终于宣告结束。