1991年9月15日美国“发现”号航天飞机上的5名宇航员在太空中成功地释放了一颗高空大气层探测卫星。它重6.6吨，价值7.4亿美元。据说这是迄今释放的最大一颗卫星。

据外电报道，这颗卫星将在距地面570公里的高空轨道运行一年半，以观测地球大气层的污染和臭氧层破坏情况。它是美国第一颗用来系统而详细研究脆弱臭氧层的卫星。

这颗探测卫星是美国宇航局为“行星地球计划”而发射的第一颗卫星。“行星地球计划”是一项长期研究地球环境的计划，其目的是研究大气层的污染和人类活动对生物圈的影响。