2002年9月16日，教育部新闻发言人宣布：“十五”期间“211工程”建设项目正式启动，国家投入中央专项资金60亿元，比“九五”时期增加一倍。教育部要求有关部门和地方政府相应加大投入力度，并鼓励引入社会和境外资金。这是经国务院批准，国家计委、教育部和财政部近日联合发布的《关于“十五”期间加强“211工程”建设的若干意见》中决定的。

据教育部新闻发言人介绍，“211工程”“十五”期间建设目标是：继续重点建设“211工程”院校，使其中大多数学校整体教学、科研水平达到国内领先地位，成为国家和地方解决经济、科技和社会发展重大问题的基地；加强重点学科建设，加大学科结构调整力度，支持发展新兴和交叉学科，力争使其中部分学科接近或达到世界先进水平，建成布局和结构比较合理的高等教育重点学科体系；加快高等教育信息化步伐，增强全国教育和科研计算机网络、高等教育文献信息保障体系及图书数字化资源的服务能力，构建高等学校仪器设备等优质资源共享体系，使高等教育公共服务体系的运行环境得到较大幅度的改善，建立起辐射全国高等学校、带动我国高等教育整体水平发展的信息服务平台。

“211工程”是我国政府面向21世纪为落实“科教兴国”战略而实施的一项跨世纪的战略工程。据统计，“九五”期间，“211工程”学校的科研经费、仪器设备值、图书总藏量分别占全国高校的72％、54％、31％。在校博士生、硕士生、本科生分别占全国高校的84％、69％和32％，国家重点实验室、国家重点学科分别占全国高校的96％和88％，已经成为我国高等教育发展中具有举足轻重地位的重要力量。