1986年1月25日，里根政府指控穆阿迈尔·卡扎菲上校支持国际恐怖主义活动，并进一步对利比亚施加经济和军事压力。美国认为利比亚支持了上月恐怖主义分子袭击罗马和维也纳机场，因此对利比亚实施了贸易和经济制裁，命令所有的美国人撤离该国，并冻结了利比亚的资产。

美国政府采取这些措施之后，又对利比亚以武力相威胁。一美国海军特遣舰队（包括两艘航空母舰）奉命到利比亚北部的地中海进行一星期的军事演习。美国国务院说，他们要显示一下：“美国继续控制国际水域和空中的决心。”

海军特遣舰队在锡德拉湾北部演习期间，美国政府暗示航空母舰上的飞机有可能飞越利比亚宣称属于它的水域的海湾。当发生军事冲突的可能性增大时，卡扎菲身穿庄重的蓝色跳伞服，头戴一顶船长帽，乘一艘利比亚巡逻艇，与特遣舰队进行他所谓的较量。