“赤脚医生”的诞生，据说是源于毛泽东的一段谈话，1965年6月26日这一天，毛泽东在和他的保健医生谈话时对当时的卫生部发出了严厉的批评，他说卫生部的工作，只给全国人口的15%工作，而且这15%主要还是老爷，广大农民得不到医疗，一无医院，二无药，毛泽东还讽刺地说，卫生部不是人民的卫生部，改成城市卫生部或老爷卫生部。
或城市老爷卫生部好了，狠批卫生部之后，毛泽东提出，应该“把医疗卫生的重点放到农村去”，与此同时，毛泽东还剑指医疗教育体制，他说医学教育要改革，根本用不着读那么多书，书读得越多越蠢，他还说，医学教育用不着收什么高中生，初中生，高小毕业学三年有够了，这样的医生放到农村去就算本事不大，总比骗人的巫医要好。
而且农村也养得起，毛泽东的这段话后来被奉为“六二六指示”，当然毛泽东的雷霆之怒也并非无端发怒，据1965年的资料显示，当时全国有一百四十多万名的卫生技术人员，其中七成在大城市，在农村只有一成，而医疗经费的使用，农村只占全国的四分之一，城市则用去了绝大部分，毛泽东震怒，卫生部立即研究贯彻领袖指示的办法，由于最高指示并无具体的办法，因此各地在具体执行的时候，只能大体地按照毛泽东所说的条件来做，但是做法不一，模式不同，培养的乡村医生名称也不同，“高小毕业学三年”这个成为唯一一个具体的标准，卫生部也开始着手组织对农村，有一些文化的青年展开医学培训，这方面上海市动手较早，“赤脚医生”的叫法，就是首次在上海市川沙县江镇公社出现的。
上世纪七十年代的赤脚医生宣传画。
1968年夏“赤脚医生”这个词第一次出现在上海《文汇报》的一篇报道，毛泽东看到了这篇文章，并作出了批示“赤脚医生”就是好，随即“赤脚医生”红遍大江南北，几乎覆盖了整个中国农村，而赤脚医生的兴起，也催生了合作医疗制度，这两个新兴事物和县乡村三级医疗卫生网，被称为中国农村卫生工作的三大法宝，而且被联合国誉为发展中国家农村医疗体制最佳者。
“赤脚医生”这个词，1968年12月5日第一次出现在《人民日报》上，随之流行。其本义是指中国农村中不脱产的基层卫生人员。有一定文化基础的公社社员经过一定时期的培训，具有一定的医疗卫生知识和技能，他们一面参加集体生产劳动，一面为社员治病，鼎盛时人数在100万以上。
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