1970年5月18日，国民警卫队员向州立肯特大学的抗议学生开枪，打死两名女生和两名男生，打伤8人，枪击事件引起了人们的愤怒。
州立肯特大学一直是个不问政治的学校，可是，当许多美国大学生已经起来反动对越南战争时，肯特大学的学生加入了抗议行列。学校当局预料这一次以反对美国入侵越南柬埔寨的有计划的学生集会可能引起麻烦，于是他们招来了国民警卫队。联邦部队驱散了学院广场上的示威人群。一些学生对他们的到来愤慨，开始向他们叫喊并向士兵们投掷石块。卫队士兵根据以往如果受到攻击就开枪的命令，向群众开了火。
这次事件是在政治家们发表了如何控制学校骚乱的声明之后发生的。加利福尼亚州长罗纳德·里根也发表了讲话，他在谈到示威者时说：“如果有必要用流血来解决问题，那也就只好流血。”教育部长罗伯特·芬奇说：这种讲话给导致肯特大学事件的气候加温。