18世纪前，法国是在中央集权的封建统治社会，建立了印刷特许制和封建审查制度以限制新闻出版自由。为此，政治反对派往往在国外出版报刊，在秘密送回法国销售。在启蒙运动时期，启蒙运动时期，启蒙思想家出版众多著作，直接推动人们争取言论和出版自由的斗争。资产阶级革命后，法国第三等级提出新闻自由，米拉波呼吁给报刊“永久的、不可侵犯的、无限制的自由”《人权宣言》成为人类历史上第一个明确规定出版自由的正式文件。
18世纪之后，法国进入了为争取新闻自由的百年磨难史。
1789—1799年的法兰西第一共和国时期，最初是各种派别的报刊都可以自由出版。1791年8月，制宪会议通过新闻责任法，对滥用出版自由的行为做出规定。至此，新闻出版自由的法律较为完善，但很快被频繁的政权更迭打破。首先是吉伦特派掌权保皇派报刊被取缔，1793年雅各宾派开始实行恐怖统治，8月公布监护者法令，民间报纸要么被封闭，要么成为其喉舌。1794年热月党人结束恐怖统治，但为了压制反对派仍在新闻出版自由实行高压政策。这一时期著名的报刊是《辩论日报》。
法兰西第一帝国时期，拿破仑当政，取缔60多家报刊，重新建立出版许可制，大革命前的新闻出版自由从法律上被否定。正如他所说的“大革命报业已告终，在法国只能存在独一无二的党派，我决不容许报纸说出或做出有损国家利益的事来。”1805年在各报刊的新闻编辑部又设立新闻检查官，后来又规定每省只准出版一种报纸，到1811年，只剩四家报纸而且为国有。
路易十八保证尊重新闻出版自由。1814年10月，借口整顿新闻出版自由，维持出版特许制和印花税制度。1815年，拿破仑白日复辟时期，新闻出版一度完全自由。1819年司法大臣——塞尔在法国新闻史上第一次尝试制定新闻法，废除预审制，报刊案件交陪审团审理，但很快被取消。1830年，波林尼亚克公爵废除所有报纸的发行权，实行新闻检查制。由此引发革命。这一时期代表报纸是《法兰西报》。
19世纪中后期，进入廉价商业报纸时期。七月王朝鉴于历史原因，新政权被迫宣布取消一切新闻检查，减少了出版保证金，获得相对出版自由。1835年图谋刺杀国王事件发生后，当局再次加紧对报刊的管制，增加保证金。
1848——1851年的法兰西第二共和国废除印花税、保证金，报刊享有不受限制的自由。六月七以后，又恢复保证金和印花税。1848年，宪法名义上规定人民的出版自由。
第二帝国时期，统治者认为新闻犯罪是刑事犯罪，1852年完全恢复对新闻的检查制度，并发表官方公告。帝国削弱后，报业生存环境好转。此时期，党派报和商业报并存发展。著名的报纸是《费加罗报》。
1870年，进入第三共和国时期，新闻出版自由立即完全恢复，许多报刊出版，自由发表言论，普法停战后建立资产阶级政权，查封6家报纸，随后，巴黎诞生巴黎公社和凡尔赛的希尔政权。1877年5月麦克马洪启用保皇派布洛利公爵组阁，布氏对共和派报刊进行空前压制，这是法新史上最后一次政府控制报刊的尝试。
1879年，共和派上台，制定新闻法，1881年7月29日，议会通过《出版自由法》标志着法国新闻传播事业对进入较稳定的发展时期，是法国大革命后新闻出版自由发展历程的全面总结，是法国新闻界为争取新闻出版自由而进行的长期斗争的成果。
由此可见，经过多年的努力改进，争取新闻自由，形成的法国新闻传播事业的特点是随着政权的更迭而出现一个自由意义的波澜变化，是一个政治型的发展史。