西晋的开国君主司马炎出身于一个名为河内司马氏的世族，祖父司马懿乃三国时曹魏的大将军、太尉、丞相，其伯父司马师、父亲司马昭都是曹魏时权倾一时的权臣，权势超过君主。而在西晋建立前，曹魏已先于263年灭了蜀汉，两年后司马炎篡魏自立改国号“晋”。西晋代魏后，又于280年灭孙吴，结束了三国鼎立的分裂局面，重新统一。

晋朝本身承接了汉末至曹魏期间的割据混战局面，地方上世族影响力远超帝王。如司马氏本身就是世族权臣，控制曹魏朝廷，并篡魏自立。所以司马炎在篡魏得手后，为免其他世族、权臣效法，便分封了各宗室成员为王，在地方上作为维护皇室的力量。同时又颁布“占田令”，限制世族拥有田地的面积和数量。