杨家将的故事流传很广，家喻户晓。杨家将最早的统帅是杨业，又名继业，原是北汉的大将，北汉被宋朝平定以后，他就做了北宋的将军。因为他能征惯战，骁勇无比，所以人们称他“杨无敌”。
高梁河战役之后，辽国的军队又不断地南下，宋辽之间经常爆发战争。
辽景宗死后，年仅12岁的辽圣宗即位。宋太宗看到辽圣宗年幼，认为收复燕云16州的机会来了，决心出兵收复失地。宋雍熙3年(公元986年)，宋太宗分兵3路攻打辽国，东路由大将曹彬带领，向幽州前进；中路由田重进带领，攻取河北西北部和山西东北部各地；西路由潘美和杨业率领，攻取山西北部各地；然后三路军队会后，收复幽州。潘美、杨业一路上英勇作战，很快打下了寰、朔、云、应四州之地。但由于中路、东路溃败，西路军队成了深入的孤军，宋太宗命令他们迅速退回代州，不久，应州的宋兵逃跑了，辽军又乘机打进了寰州。宋朝下令把寰、朔、应、云四州的人民迁到内地，要潘美和杨业的部队负责掩护。
杨业凭着多年来对辽国作战的经验，提出了一个稳妥的作战方案，他说：“现在敌人的实力较强，应当暂时避开他的锋芒，不能硬打。我们先假装攻打应州，敌人一定派大军前来迎战，我们派人秘密跟云、朔两州的守将约好日期，要他们利用这个时机赶快带百姓往南走。我们派3000弓箭手和骑兵在中路接应，百姓就可以安全撤退了。”他刚说完，监军王侁反对说：“我们有几万精兵，为什么这样胆小害怕!应该走雁门关北面的大路，向朔州行进，然后攻打寰州”。他还讥讽杨业说：“你平素号称杨无敌，而今见到敌兵，就停止不前，不肯打仗，难道你有其他想法吗?”杨业无奈，只得率本部人马出击。潘美明知这样出兵凶多吉少，但是他妒忌杨业的才能，因此没加阻拦。杨业临走前和潘美约定，由潘美、王侁率领弓箭手在陈家谷负责接应，然后便带领人马直奔朔州。
辽军听说杨业前来，出动大批军队把宋军团团围住，杨业和他的部下虽英勇作战，毕竟寡不敌众，他们从中午一直打到傍晚，只剩下100多人，好不容易突出重围，退到陈家谷时，潘美、王侁早已撤离。杨业决心以死报国，就对部下说“你们各有父母妻子，不必跟着一道死，赶快夺路逃走，好回去报告朝廷”。部下都感动得哭起来，没一个人肯逃走。杨业得不到接应，陷入重围，只得只身奋战，但终因寡不敌众，身负重伤，坠马被俘。杨业被俘后，坚贞不屈，在敌营绝食3天，于986年6月18日壮烈殉国。