1894年1月28日湖广总督张之洞奏设武昌自强学堂。这是一个官办的新式学校，以培养通洋务的人才、外语翻译人员为主要目的。分方言（外国语言文字）、格致、算学、商务四斋。

1897年特算学斋并入西湖书院，格致及商务西斋停办，只办方言斋，学习英、法、德、俄四国语言，学习期限5年。