1999年12月6日上午，我国西部边陲重镇新疆维吾尔自治区喀什市，汽笛声声长鸣，全长1446·37公里的南疆铁路全线正式开通运营。中共中央政治局常委、全国人大常委会委员长李鹏专程前来出席庆祝大会，并为首趟列车开行剪彩。
南疆铁路的修建，是党中央、国务院高瞻远瞩，为实施西部开发战略提前布下的棋子。开发西部，首先需要修路。70年代初期，周恩来总理亲自审查了南疆铁路的设计方案，1971年，南疆铁路动工修建，1984年8月30日，南疆铁路通车到库尔勒，结束了南疆没有铁路的历史。90年代以后，南疆铁路库尔勒至喀什段建设（简称西延工程）列入国家“九五”计划。1998年12月8日，江泽民总书记为南疆铁路建设者题词：“修好南疆铁路，造福各族人民。”
1993年10月，铁道部第一勘测设计院的上千名勘测设计人员开进茫茫戈壁滩，在4年时间内，踏遍南疆的千山万水，仅画出的图纸就有66吨，选出了优化路线。1996年4月，南疆铁路西延工程列入“九五”计划重点工程后，铁道部向银行贷款25亿元筹集起建设资金，调集起精兵强将；7月6日，南疆铁路建设指挥部成立，1万多名铁路建设大军挥师西进。
南疆铁路东起吐鲁番，跨越天山，在世界闻名的塔克拉玛干大沙漠北缘，沿着古丝绸之路奔腾向前，直奔千年古城喀什。全长1446．371公里。其中，吐鲁番至库尔勒段已于1984年建成并交付运营，全长476．49公里。这次开通的为库尔勒至喀什段工程，全长969．881公里，总投资63亿元人民币，是国家“九五”重点建设项目，于1996年9月6日开工，今年5月铺轨到达喀什市，历时3年零3个月。